18 公開処刑
第十八話 公開処刑
目を開ける前に、拘束具の数を確かめた。
両手首に二つ。肘、肩、足首、膝、腰、首。
背中には冷たい板があり、そこから細い針が何本も変身衣装の隙間へ入っている。
呼吸はできる。指も動く。
けれど、マナを集めようとすると針の先が熱を持ち、身体の内側で生まれた力を吸い上げていった。
反包絡場は、まだ動いている。
唇に触れた感触まで思い出してしまい、奥歯を噛んだ。
あれは接続ではない。
ノワルミアは何も流し込めなかった。ただ、私が使った技の形だけを奪って、勝利の印にした。
そう分かっていても、吐き気は消えない。
「起きたか」
ノワルミアの声に、目を開ける。
謁見室は処刑場へ作り替えられていた。
玉座の前に高い台がせり出し、私はそこへ立たされている。拘束台は床と一体化し、首の後ろから伸びた黒い支柱が、倒れることも許してくれない。
左右には親衛個体が四体。二体減ったのではなく、私が壊した六体のうち四体まで再生したのだろう。頭部や腕の一部はまだ濡れた肉のままで、黒い装甲がゆっくり表面を覆っていた。
ノワルミアは玉座へ座っている。胸元には私がつけた傷が残り、ドレスの裂け目だけが新しい布で塞がれていた。
その横で、スキップ博士が端末を操作している。
「血圧は低め。鎮静剤が少し残っているね。処刑には問題ない」
「死ぬ側の問題を、あなたが決めないで」
「会話も明瞭。結構」
博士は満足そうに記録へ印をつけた。
謁見室の上空へ、無数の通信窓が開く。
星系各地の報道回線。企業間通信網。公共救難回線。軍用帯域まで、許可を取ることなく接続されていく。
最初は砂嵐だった画面へ、少しずつ人の顔が現れた。
避難施設。
宇宙港。
企業の会議室。
幻想公司の管制室。
どの画面にも、私が映っている。
傷だらけで、手足と首を固定され、処刑台へ立たされた私。
自分の姿なのに、三年前の記録を見ているようだった。
違う。
あのときは、誰も見ていなかった。
今は、見ている人がいる。
ならば、使える。
「全回線、接続完了」
エグジラの機械音声が告げる。
ノワルミアが立ち上がった。
「星間歴三八二一年、涜船エグジラに対する無法な侵略行為について、オブリビオン・インダストリーズ代表として声明を発する」
幼い声が、何千何万もの通信先へ流れていく。
「幻想公司所属、カワイイスパイスは、妾の招請へ応じながら契約を破り、弊社施設を破壊した。生体資産を損壊し、従業員を殺害し、正当な企業活動へ重大な損失を与えた」
随分と便利な説明だ。
攫った子供も、培養槽の中にいた実験体も、最初から存在しなかったことにするらしい。
「よって妾は、この者を企業間戦時協定に基づき処刑する。ただし、幻想公司およびコーポ・アレスが次の条件を受諾するならば、刑の執行を猶予してもよい」
通信窓の一つへ、条件が並ぶ。
全軍撤退と損害賠償。私の所属放棄と、アレスの敵対行為停止。
最後に、両社がオブリビオンの生体資産に関する所有権を承認すること。
「生体資産って、私といおどのこと？」
声を挟むと、通信窓のいくつかで人影が動いた。
ノワルミアがこちらを見る。
「発言を許した覚えはない」
「公開処刑なんでしょう。処刑される人が何をしたか、本人にも説明させたら？」
「黙れ」
「私がここへ来た理由から話そうか」
親衛個体が近づき、腹へ拳を入れた。
身体を折ることもできない。
拘束具へ引き戻され、喉の奥から空気だけが漏れた。
痛みが遅れて広がる。
それでも、顔を上げる。
「六歳の子供を、攫ったから」
今度は、はっきり言えた。
「名前は黑入鹿いおど。幻想公司の保護下にある魔法少女候補生。あなたたちは、その子を人質にして、私を単騎で呼び出した」
ノワルミアの指が動く。
通信窓の半分で音声が切れた。
残りには届いた。
全部を遮断すれば、公開処刑の意味がなくなる。私を黙らせながら、自分の脅迫だけは見せなければならない。
手間をかけさせる。
一秒でも長く。
「証拠のない妄言じゃ」
「じゃあ、いおどを映して」
私は玉座の背後にある監視画面を見る。
そこには今も、拘束台で眠る小さな影が表示されている。
私が残した偽の心拍は、一定の間隔で脈を打っていた。
ノワルミアは笑った。
「望みどおりにしてやろう」
監視映像が全回線へ重なる。
白い台。
細い腕。
顔の半分を覆う呼吸器。
粗い映像なら、本物に見える。
「黑入鹿いおどは、現在も妾の管理下にある。諸君が条件を拒むならば、カワイイスパイスに続いて処分する」
通信先から怒号が返る。
回線を切られた誰かが、別の帯域から接続し直している。幻想公司の識別符号も、コーポ・アレスの軍用暗号も見えた。
まだ来ない。
ピュリファイアへ送った合図は届いた。
いおどはルノフェットと一緒に保守港へ向かった。あれからどれだけ経ったのか、薬で眠っていた私には分からない。
脱出できた？
途中で見つかった？
考え始めると、偽物の心拍まで本物に見えてくる。
信じる。
あの手を、ルノフェットへ渡した。
助けを求めることを、恥じないと決めた。
だから今は、私の仕事をする。
「回答期限は？」
「十分じゃ」
「短くない？」
「貴様の命は、それほど高価ではない」
「いおどは？」
「商品価値を損なわぬ方法で処分する。器官も、骨も、魔法適性も利用できよう」
胸の奥が冷たくなる。
分かっている。
映っているのは偽物だ。
それでも、その言葉は六歳のいおどへ向けられた。
拘束具の中で拳を握る。
指が掌へ食い込み、痛みが今を教えてくれた。
「そう」
できるだけ静かに答える。
「じゃあ、十分後に後悔して」
ノワルミアの目から笑みが消えた。
「まだ自分が救われると思うておるのか」
「どうかな」
「貴様の艦隊は動けぬ。人質が生きておる限り、幻想公司は攻撃できず、アレスも企業間協定を無視できぬ」
スキップ博士が、処刑台の脇で小さく笑った。
ノワルミアが振り向く。
「何がおかしい」
「いや。君は、自分に見えているものを信じるのが得意だと思ってね」
「妾を愚弄するか」
「観察結果を述べただけだよ」
博士は私を見る。
あの黒いレンズの奥で、何かに気づいている。
いおどの映像が偽物だと知っているのか。
それとも、私の顔から読んだのか。
どちらでもいい。
博士はノワルミアへ教えない。
結果がどう転ぶかを見るために。
処刑台の前へ、細い刃が降りてくる。
金属ではない。エグジラの生体組織が作った、半透明の骨刃。表面には赤紫のマナが流れ、触れたものをマナごと裂くよう調整されている。
首を落とすだけの装置ではない。
私の生体マナ場を分断し、淫魔器官との接続ごと壊すつもりだ。
表示された残り時間は、八分を切っていた。
「屈服するなら、今のうちじゃ」
ノワルミアが処刑台へ上がってくる。
近づかれると、唇がまた冷たくなった。
顔へ出すものか。
「妾の所有を認めよ。全回線の前で、自ら帰属を宣言するならば、処刑を取りやめてもよい」
「いおども助ける？」
「従順であれば、傍へ置くと言うたであろう」
「私たちを二人とも飼うのね」
「悪い条件ではあるまい」
私は黙った。
沈黙を、ノワルミアは迷いだと思ったらしい。
傷の残る胸を張り、私の頬へ手を添えた。
「ようやく理解したか」
違う。
通信窓の端で、見覚えのある白い火が揺れた。
最初は小さな点だった。
回線を遮断する赤紫の膜へ触れ、音もなく燃え広がる。
暗号鍵を焼き、偽装識別を焼き、エグジラが積み重ねた接続制限だけを選んで消していく。
新しい通信窓が開いた。
白い髪。
蒼の瞳。
整った顔には、いつもの微笑みがない。
ピュリファイアが、全星系を見返していた。
「交渉中に失礼いたしますわ」