25 作品たち
第二十五話 作品たち
観測装置の出力が最大へ上がる。
床へ広げた私の瘴気が、黒い格子に切り分けられた。
数億もの心拍へ伸ばしていた感覚が、一つずつ番号へ置き換わる。呼吸、神経活動、ノワルミアとの接続強度。私が命として読んでいたものを、スキップ博士の装置は観測値として並べていく。
「何をするつもり」
「観測だよ」
博士は端末から顔を上げない。
「君は殺す場所を選べる。心臓を避け、肺を避け、命令器官だけを止められる。実に精密だ」
ノワルミアが赤紫の槍を放つ。
ピュリファイアの白い障壁が軌道を逸らした。槍は床を裂き、接続された誰かの生命を削る。
反撃できない。
私たちが避け続けるほど、ノワルミアは星中からマナを奪い、新しい槍を作る。
「講義ならあとにして」
「あとでは極限条件が失われる」
「今は人が死んでる！」
「だから価値がある」
ペストマスクが私を向いた。
「失敗できないからこそ、君は答えを変える」
腹の奥が冷たくなる。
この人は分かっている。
ノワルミアが何をするか。
私が助けようとすることも。
今の力では足りないことも。
全部見た上で、装置の出力を上げた。
「博士」
ノワルミアの声が壁から響く。
「妾の障壁を解析せよ。あの白い火を潰せ」
「契約範囲外だ」
「貴様は妾へ出資した」
「研究設備と成果へね。経営者個人の延命へ追加投資した覚えはない」
幼い顔が歪む。
同じ側ではある。
同じものを見てはいない。
ノワルミアは完成したものを所有したい。
博士は完成という言葉そのものを疑っている。
「作品は、完成した時点で価値が定まる」
ノワルミアが言う。
「だから貴様は、完成せぬものばかり作るのじゃ」
「作者の予測どおりに完成した作品ほど、退屈なものはないとも」
「私たちを作品って呼ばないで」
けれど、どちらも人の身体を勝手に使う。
違いはある。
許す理由はない。
「ピュリ」
「分かっております」
ピュリファイアが私の前へ出た。
白い炎を花弁状に重ね、ノワルミアとの間へ広げる。攻撃ではない。赤紫の槍から指向性と強化だけを焼き、散ったマナを障壁で受け流している。
「長くは保ちませんわ」
「うん」
「博士を？」
「逃がさない」
青い瞳が一度だけ私を見る。
止めなかった。
「では、早めにお願いいたします」
スキップ博士が小さく肩をすくめる。
「人気者はつらいね」
観測窓を閉じた。
数値が一つの黒い結晶へ集まり、博士の掌へ収まる。
データを回収した。
次の瞬間、背後の空間に細い切れ目が開いた。
転送路。
「待て！」
「待つ理由がない」
博士が切れ目へ片足を入れる。
床へ瘴気を流した。
転送装置そのものは生きていない。けれど、位相を固定する三本の杭には、培養された演算組織が埋め込まれていた。
そこだけを殺す。
空間の切れ目が歪み、博士を吐き出した。
黒い靴が床へ戻る。
「おや」
「帰さないって言った」
「現在の身体はそれなりに高価でね。できれば持ち帰りたいのだが」
「知らない」
◆◆
短い刃を作る。
博士は後退しながら、衣服へ巻かれたベルトを一本引いた。
留め具が外れ、黒い帯が床へ落ちる。
その影から、博士が三人立ち上がった。
同じペストマスク。
同じ黒い衣服。
心拍まで同じ。
「趣味悪い」
「悪役はだね。登場人数を水増しすると画面が華やぐんだよ」
四人が別方向へ走る。
生体反応では見分けられない。体温もマナ場も、観測装置が採取した博士自身の値を再現している。
なら、命を見る。
瘴気を薄く広げる。
三人には、呼吸に迷いがない。
心拍の揺れも、足裏へ血が集まる変化もない。動作を再生するために作られた生命で、自分が転ぶ可能性を考えていない。
壁際へ向かった一人だけが、床の亀裂を避けた。
「右！」
気弾を放つ。
博士は振り返らず、二本目のベルトを投げた。
帯が空中で円を作り、私の気弾を包む。拳の軌道を刻んだマナが円の中へ沈み、別の方向へ吐き出された。
処刑場の壁が砕ける。
遠くで誰かの心拍が乱れた。
ノワルミアの損傷転送は、まだ続いている。
攻撃を外しても、エグジラを壊せば誰かが傷つく。
「狭い盤面だろう」
博士が言う。
「君の攻撃は、私へ当てなければならない」
「分かってる」
「私は避ける」
「それも分かってる！」
床を蹴る。
片翼で身体を押し出す。博士は三人の偽物を私との間へ入れた。
刃を振らない。
最初の一人の肩を掴み、博士の逃げる方向へ投げる。偽物同士がぶつかり、黒い身体が二つ倒れた。
三人目が腕を開く。
胸部から細い針が撃ち出された。
避けきれない。
左腕に二本、脇腹へ一本刺さる。
針から熱が入った。
傷を作る薬ではない。
淫魔器官と一体化した生の機能を、強制的に活性化させる信号。
心拍が跳ねる。
傷口の細胞が一斉に増えようとし、死を司るマナ場がそれを異常として殺し始めた。
腹の奥で、生と死が噛み合わずに回る。
三年前の手術直後。
互いを異物と判断し、食い合っていた頃の反応を再現されている。
膝が落ちた。
「君の身体は統合されている。しかし、統合とは均一になったことではない」
博士が距離を取る。
「死と生は今も別の働きを持つ。君が釣り合わせているだけだ。ならば片方を過剰に押せば、均衡は崩れる」
「自分で……私の体に教えたんでしょ」
「だから、よく知っている」
博士の手には新しい転送杭があった。
本当に逃げるつもりだ。
私を倒して観測を続けるのではない。
必要なデータを持ち帰り、次の場所から続きを見るつもりでいる。
死ぬ気などない。観測結果も身体も持ち帰るために、面倒な仕掛けを何重にも用意している。
立たないと。
腹部へ手を当てる。
生の機能が暴走している。
殺せば抑えられる。
でも、全部殺せば私の身体がもたない。
今までは、交互に使っていた。
増えすぎる細胞を死なせる。
死によって傷んだ場所を、生の機能で修復する。
片方ずつ。
必要な場所へ。
今は速すぎる。
死なせてから直すのでは、次の暴走に追いつかない。
――それなら、同時に。
同じ流れの中で。
増殖命令だけを殺し、細胞が本来持っていた修復を返す。
薄桃色の瘴気を、自分の腹部へ入れる。
死。
強制活性の信号が止まる。
そのすぐ隣へ、生体マナを繋ぐ。
生。
過剰に増やすのではない。
針を刺される前の呼吸と心拍を、身体へ思い出させる。
二つを切り替えない。
死なせながら、返す。
腹部の痛みが変わった。
消えたのではない。
暴走ではなく、傷の痛みに戻った。
立てる。
「ほう」
博士の声が弾む。
転送杭を床へ突き立てながらも、黒いレンズは私を見ている。
「同時処理か」
「嬉しそうにしないで」
「無理な相談だ」
私は腕へ刺さった針を抜く。
床へ落ちた針は、まだ活性信号を発していた。瘴気で内部の培養組織を殺し、今度は何も返さない。
道具に返す命はない。
博士の偽物が立ち上がる。
胸部の針を再装填している。
その向こうでは、転送路が開き始めていた。
「ピュリ！」
「承知しておりますわ」
白い炎が天井を走る。
ノワルミアの槍を逸らしながら、細い一条だけが転送杭へ伸びた。杭そのものではなく、博士の認証情報を焼く。
転送路が揺れる。
博士は即座に別の鍵を取り出した。
準備がいい。
逃げる気も、生きる気もある。
偽物が私へ針を撃つ。
今度は避けない。
瘴気を前へ出す。
針の中の培養組織を殺す。包絡を失った針が軌道を落とし、床へ突き刺さった。
そのまま偽物へ接続する。
生命を読む。
人の形をしているが、自分で維持する機能を持たない。博士の端末から命令とマナを受けなければ、数分で崩れる身体。
接続だけを殺す。
黒い三人が、同時に倒れた。
本物だけが残る。
◆◆
「見事」
「黙って」
距離を詰める。
博士が右手を振ると、観測窓が実体を持った。
黒い透明板が何層も現れ、私との間を塞ぐ。表面には、さっきまでの戦闘記録が流れていた。
私が踏み込む位置。
刃を振る角度。
片翼で崩れる重心。
博士は観測した私の動きを、障壁の形に投影している。
右へ行けば、右に壁ができる。
跳べば、着地点へ針が出る。
一歩ごとに先回りされる。
「君は良い戦闘者だが、癖がある」
「三年前から見てるものね」
「正確には、五年前から記録している」
右へ踏み込むふりをする。
障壁が右へ寄った。
左へ。
次の障壁が出る。
予測どおり。
私は止まった。
博士も止まる。
「どうした？」
「私を見すぎ」
瘴気を床へ落とす。
狙うのは博士ではない。
観測装置。
そこへ繋がる生体演算網。
博士の障壁は、私の動きを観測して先回りする。複雑でも、狙うべき中心は一つ。観測値を整理し、次の形を決める器官がある。
見つけた。
死を流す。
黒い透明板の表示が乱れた。
右へ寄るはずの障壁が、左へ開く。
博士の転送路も、同時に消えた。
「これは困った」
声は笑っている。
身体はすぐに動いた。
博士が腰から短い刃を抜く。
金属。
マナを使わない、細身の実体剣。
私の喉へ真っ直ぐ来る。
速い。
研究者の動きではない。
短いマナ刃で受ける。
重さで押された。
博士は剣を引かず、鍔元で私の刃を潰しにくる。固体化マナの弱点を知っている。
左手を離す。
空いた掌を博士の胸へ当てる。
服の下に、複数の心臓があった。
一つではない。
予備の循環器。
マナ供給器官。
脳と独立して身体を動かす補助神経節。
人の形をしているだけ。
殺しにくいよう作られた身体。
「観察は終わり？」
「まだだとも」
博士の膝が腹へ入る。
息が抜け、掌が離れた。
続けて剣。
頬を掠める。
床へ血が落ちた。
博士は転送装置の代わりに、壁の非常通路へ向かう。
逃げる。
私は追う。
ノワルミアの槍が二人の間へ落ちた。
「博士！ 妾を置いてどこへ行く！」
「投資先が焦げ付いたので撤退する」
「貴様！」
「経営責任は経営者へ帰属する。次の共同研究では分担を明確にしよう」
非常通路の扉が開く。
博士が滑り込む。
「次があればだがな！」
私も腕を入れ、閉じる扉を止めた。
実体装甲が肘を挟む。
痛い。
博士が内側から剣を突く。
肩へ入った。
それでも腕を抜かない。
瘴気を扉の制御組織へ流し、閉鎖命令を殺す。
扉が開く。
博士の剣を肩に刺したまま、身体ごと中へ入った。
「執念深い」
「恨む権利があるんでしょ」
「もちろん。行使を止めた覚えはない」
博士が剣から手を離す。
衣服のベルトを全て外した。
黒い帯が非常通路へ広がり、壁と床へ食い込む。転送杭ではない。爆薬でもない。
生体マナを吸う拘束場。
身体が重くなる。
肩へ刺さった剣から血が流れ、瘴気の形が崩れる。
博士は反対側の扉へ走る。
まだ逃げる。
死ぬつもりなどない。
「返せ」
自分の身体へ言う。
拘束場に奪われるマナを止めるのではない。
黒い帯と私を繋ぐ接続を殺す。
同時に、出血で弱った肩へ生の機能を返す。
傷を塞ぎきる必要はない。
腕が動けばいい。
死と生が、一つの流れになる。
黒い帯が枯れる。
右肩の筋肉へ力が戻る。
刺さった剣を抜いた。
投げる。
博士の左脚を貫いた。
転ぶ。
それでも博士は立とうとした。
脚から剣を抜き、床へ手をつく。黒い血が流れている。
「痛いものは痛いと言ったはずだが」
「手早くしてほしいとも言った」
「それは以前の話だ。今は撤回する」
博士が最後の端末を床へ叩きつける。
空間が白く弾けた。
視界が消える。
転送ではない。
観測情報を焼き切るための閃光とマナノイズ。
耳に入るのは、ノイズだけ。
目も使えない。
でも、生きている場所は分かる。
博士の複数の心臓。
補助神経節。
逃げるために動く筋肉。
全部を殺せばいい。
違う。
心臓を一つ止めても、予備が血を送る。
補助神経節を潰しても、別の器官へ制御を渡す。
見えている部品を順番に殺していたら、この人が用意した仕掛けに付き合うことになる。
必要なのは、部品ではない。
離れた器官へ同じ意思を送り、予備の循環を一人分の生命として同期させている統合中枢。
博士を、この身体の中で一人の博士として繋いでいる場所。
瘴気で心拍を一つずつ追う。複数の鼓動は独立しているように見えて、収縮の直前に同じ微弱な信号を受け取っていた。補助神経節も、その信号に従って次に使う器官を選んでいる。
見つける。
瘴気を伸ばした。
白いノイズの中で、博士の身体が止まる。
「そこか」
博士の声。
驚きではない。
確認。
それでも、抵抗した。
博士は補助心臓を一つ切り離し、そこへ統合信号を移す。囮ではない。一瞬だけ、本当に別の器官を身体の中心として動かし、私の瘴気から逃れようとしている。
追う。
死を流そうとして、床の下を横切る別の接続へ触れた。
ノワルミアの徴収線。
遠くの実験体から生命を奪い、生体核へ運ぶ流れが、博士へ伸ばした瘴気と交差している。
今までは、死を流す線と、生を読む線を別々に扱っていた。
今回は分けない。
一つの瘴気の中で、行き先だけを二つにする。
博士の統合中枢へは、死を。
徴収線へ流れていた生命は、持ち主へ。
さっき右肩を傷つけられた実験体の、弱くなった心拍を捉える。私が新しい生命を作るのではない。その人から奪われ、ノワルミアへ運ばれていた分を、来た道へ押し戻す。
行き先を戻すだけ。
心拍が、一度強く打った。
博士の統合中枢へ、死が届く。
彼女の身体が膝から崩れた。
白いノイズが消える。
ペストマスクが床へ向いている。
両手はまだ動いていた。
博士は胸元の装置へ触れようとする。
逃走用か。
延命用か。
どちらでもいい。
私は背後へ回り、首へ腕をかける。
「終わり」
「いや」
博士の指が装置へ届く。
潰す。
黒い端末が床へ落ちた。
「始まりだ」
笑い声が上がった。
低く。
大きく。
非常通路だけではない。
処刑場の観測装置からも、同じ声が響いた。
博士は最後まで身体を捻り、私の腕から逃れようとする。
本気で。
生きるために。
それでも、もう中心は死んでいる。
補助心臓が一つずつ止まる。
指から力が抜ける。
「同時に、流したのか」
博士が掠れた声で言う。
「死を、こちらへ。生を、持ち主へ」
「あなたのおかげみたいに言わないで」
「言わないとも」
ペストマスクが、わずかにこちらを向く。
「これは、君の成果だ」
腹が立った。
腕へ力を込める。
首の骨が折れた。
博士の身体から、最後の心拍が消える。
笑い声だけが、観測装置に残っていた。
私は死体を床へ寝かせる。
この身体は死んだ。
それで十分だった。
◆
処刑場へ戻る。
ピュリファイアの白い障壁は薄くなっていた。
ノワルミアは槍を作り続けている。
けれど、一つだけ変わっていた。
通信窓の中。
右肩を押さえて倒れていた実験体が、自分で呼吸している。傷は残っている。血も止まりきっていない。
それでも、ノワルミアへ吸われる前より心拍は強い。
私が返した生命を、本人の身体が使っている。
瘴気を床へ流す。
さっきより遠くへ。
数億もの接続が見える。
ノワルミアへ向かう線。
奪われていく生命。
命令と痛み。
その全ての隣に、逆向きの道がある。
死で切るだけではない。
奪われたものを、持ち主へ返す。
一本の線へ触れる。
接続が死ぬ。
同じ流れの中を、生命が戻っていく。
次の一本。
その次。
薄桃色の瘴気が、星の血管へ入った。
死と生が、初めて一つの循環として流れ始める。